州衙大牢位于城西偏僻处，背靠荒山，面朝乱葬岗，终年阴气森森。
夜色中，高耸的石墙如同巨兽嶙峋的脊骨，在风雪里沉默蛰伏。墙头悬挂的气死风灯，在呼啸的北风中剧烈摇晃，将昏黄破碎的光斑投在湿滑的石板路上，映出几道拖长的、扭曲的暗影，像是某种不祥的预兆。
苏念雪没有走正门。
她绕到西侧围墙外，这里有一株老槐树，枯瘦的枝桠如鬼爪般探入墙内。她身形轻盈如燕，借力树干，几个起落便悄无声息地翻过高墙，落在墙内荒草丛生的阴影里。
大牢内并非铁板一块。赵文渊虽为别驾，掌刑名狱讼，但州衙大牢真正的管狱吏，是个姓郑的老吏，在牢中经营多年，关系盘根错节。此人贪财好酒，与城中三教九流皆有勾连。苏念雪入城行医不久，便从一些病患口中，隐约听闻过此人的名头。今夜之事，钱福、陈枭必有后手，这郑牢头，未必干净。
她伏在暗处，凝神观察。牢房分内外两重。外牢关押普通囚犯，嘈杂脏乱；内牢则是关押重犯要犯之处，守备森严。王班头和那些黑水坞帮众，理应押在内牢。
此刻已是后半夜，风雪未停，看守的狱卒也显露出疲态，大多缩在避风的岗亭或门房里打盹，只有寥寥几人提着灯笼，无精打采地沿着固定路线逡巡。
苏念雪从怀中取出一枚药丸，捏碎，细微的粉末随风飘散，带着一丝不易察觉的甜腥气。这是“醉狸香”，能让人短时间内精神恍惚，反应迟钝，对意志不坚、又困倦不堪的狱卒效果最佳。
她看准时机，在两个巡逻狱卒交错而过、背对彼此的瞬间，如一道青烟掠过甬道，闪身避入一间堆放杂物的空囚室。动作快得只在视网膜上留下一抹残影。
内牢入口，铁门紧闭，有四个狱卒值守，两人在门内，两人在门外的小屋。屋内炉火正旺，酒气隐隐飘出。
苏念雪取出一个小巧的皮囊，里面是特制的、浓度极高的烈酒。她将皮囊口对准门缝下方，轻轻挤压，一股清澈的酒液无声浸湿了门缝内的地面。然后，她点燃一小截线香，插在门缝外。
线香燃烧极快，顶端火星落下，恰好引燃了地上的烈酒。
“呼！”一小簇幽蓝的火苗猛地蹿起，虽然不大，但在昏暗寂静的牢狱中，足够醒目。
“着火了？！”门内一个狱卒惊叫。
“快！快拿水！”门外小屋的狱卒也被惊动，两人慌忙提了水桶出来。
就在四人注意力被门口小火苗吸引的刹那，苏念雪已从另一侧阴影中闪出，指尖银针在火光映照下几乎看不见轨迹，精准刺入门内两个狱卒的昏睡穴。两人哼都没哼，软软倒地。
门外两个狱卒刚泼灭那点小火苗，正自惊疑，苏念雪已鬼魅般出现在他们身后，同样手法，银针轻点。两人也一声不吭地委顿下去。
苏念雪迅速从其中一个狱卒腰间摸出钥匙串，试了几把，打开了内牢沉重的铁门。闪身而入，反手将门虚掩。
内牢甬道更加幽深狭窄，墙壁上插着昏暗的油灯，光影摇曳，将两侧铁栅栏后的囚犯影子拉得如同幢幢鬼影。空气里弥漫着浓重的霉味、血腥味和便溺的骚臭。
她放轻脚步，快速搜寻。王班头等人是重犯，应该关在更靠里的单间。
果然，在甬道尽头，一排更加坚固的铁栅栏后，她看到了被单独关押的王班头。他瘫坐在角落稻草堆上，眼神空洞，口中仍无意识地喃喃着破碎的词句，显然“百日醉”和针刺穴道的效果尚未完全过去。
隔壁几间，则关着那几个被擒的黑水坞帮众，个个垂头丧气，神色惊惶。
苏念雪没有立刻打开牢门。她先走到甬道墙壁的油灯下，取出从地窖带回的那件血衣，小心地展开一角，将沾染暗红污渍的部分，凑近油灯火焰，微微炙烤。
一股极其细微的、常人难以察觉的腥腐气息，随着加热，缓缓弥散开来。这气息，与“幽泉秽毒”的阴寒腥气同源，但更加浓郁、更加令人作呕。
几乎在这气息散开的瞬间，隔壁牢房里，一个原本萎靡的黑水坞汉子猛地抬起头，抽了抽鼻子，脸上露出惊疑不定的神色，下意识地朝苏念雪这边望来。他正是之前被苏念雪审问过、供出一些情报的那人。
苏念雪敏锐地捕捉到了他的反应。果然，这些长期接触“鬼爪货”或相关事务的底层帮众，对这种独特的气味有本能的敏感和记忆。
她收起血衣，走到那汉子的牢门前，用钥匙打开牢门，走了进去。
那汉子见她进来，吓得往后缩了缩，待看清是苏念雪，更是面如土色，白天那银针刺穴、生死两难的滋味瞬间涌上心头。
“认得这气味吗？”苏念雪声音平淡，却带着不容置疑的冷意。
汉子嘴唇哆嗦，不敢答话。
苏念雪也不逼问，只从布袋中取出那枚刻有“昌”字的号牌，在他眼前晃了晃：“这个呢？应该不陌生吧？昌盛行发给运货苦力的号牌。你，或者你认识的人，用过类似的吗？”
汉子瞳孔骤缩，死死盯着那号牌，呼吸变得粗重。
“还有这个。”苏念雪又取出那片灰白的骨碎，在油灯下泛着诡异的光泽，“从乱葬岗新坑里找到的。你的同伴，或者那些运货的苦力，最后是不是也变成了这样？”
“不……不关我事！是二当家和钱大掌柜……是他们……”汉子心理防线彻底崩溃，嘶声喊道，眼中充满了恐惧，“那些货……那些货不能碰！碰了会烂手烂脚，咳血而死！哑姑的男人……还有好几个兄弟……都是这么没的！尸体……尸体被孙管事带人拖走处理了……我不知道埋哪儿……真不知道！”
“是什么货？从哪里来？要运到哪里去？”苏念雪紧追不舍。
“不……不知道……真的不知道！货箱都用油布裹得严严实实，沉得要命，半夜从北边来的船卸货，直接进丙字仓最里面的库房……我们只负责外围警戒和搬运外围的箱子……只有孙管事和几个心腹能碰里面那些带鬼爪标记的箱子……”汉子语无伦次，但透露的信息已足够惊人。
“孙管事？昌盛行的孙满？”
“是……是他！他是钱大掌柜的心腹，专门管北边来的货……那些鬼爪箱子，都是他亲自安排人接手……搬运的人都要蒙上眼睛，事后还得喝一种药汤……说是驱邪防病……”
药汤？苏念雪眸光一闪。恐怕不是驱邪，而是暂时压制或延缓毒发的解药，或者……是灭口的毒药！
“那些苦力死后，尸身如何处理？孙满带人拖去了哪里？”
“不……不知道……但有一次，我半夜拉肚子，躲到码头西边废弃的堆料场后面，看见……看见孙管事带着几个人，推着板车，车上盖着草席，往乱葬岗西头去了……车轱辘印很深，好像很重……还有血滴下来……”汉子说到这里，忍不住干呕。
乱葬岗西头！与王班头呓语中的地点吻合！
“除了孙满，还有谁经常接触这批货？钱福亲自过问吗？陈枭呢？”
“钱大掌柜……偶尔会来看，但都是孙管事陪着……二当家……二当家好像不太直接管货，但他和钱大掌柜经常密谈……还有……还有北边来的人，神秘得很，每次来都戴着兜帽，看不清脸，但孙管事对他特别恭敬……有一次我偷听到孙管事叫他‘特使’……”
北边特使！果然有更高层级的人介入！
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